Thời tiết tháng Tám nóng đến chết người, vừa ra khỏi cửa tiệm Burger King, không còn hơi điều hòa mười mấy độ nữa, hơi nóng hầm hập không một kẽ hở lập tức ập đến, bao vây 360 độ không góc chết, khiến người ta ngột ngạt đến mức sắp không thở nổi.

Trong cái tiết trời 39 độ C, ngay vừa lúc nãy, người anh em xã hội dẫn theo một toán người rầm rộ, cách lớp kính trong suốt của cửa hàng tạo ra một màn dán sát mặt cực lớn. “Cộc cộc…” Gã đại ca gõ hai cái lên kính, hai tay đút túi quần, hất cằm một cái cực kỳ ngầu. Nhìn khẩu hình thì là đang nói: Ra đây chút đi cưng.

Lâm Độ đứng gần cửa sổ nhất, bị dọa cho giật thót mình, tim “thình thịch” một hồi, được Chu Gia Lương ôm vào lòng dỗ dành mãi. Cuối cùng mơ hồ nghe thấy gã đại ca trùm trường kỹ thuật, gọi tắt là gã Trùm, bảo cả đám cùng đi sang tiệm bún qua cầu cách đó mười mấy mét ở bên kia đường ngồi xuống nói chuyện.

Chu Gia Lương thấy sắc mặt Lâm Độ hơi trắng bệch, xoa xoa tóc cô: “Lát nữa em đừng đi.”

“Cứ đi đi.” Lâm Độ nhìn qua cửa sổ thấy đám người rầm rộ đi theo gã Trùm hướng về phía tiệm bún, trong lòng cứ thấy bất an, “Người ta gọi anh đến, em lại trốn ở đằng sau sao được.”

“Vậy em đợi anh.” Chu Gia Lương ngước mắt liếc về phía đó một cái, “Anh sang xem sao.”

Vừa đứng dậy, ống tay áo đã bị ai đó kéo lại, cậu cúi đầu thấy Lâm Độ đang ngẩng đầu lấy hết can đảm: “Em đi cùng anh.”

Cậu cười một tiếng, tiện tay kéo cô dậy: “Được.”

Lúc Chu Gia Lương nắm tay Lâm Độ thanh toán đi ra ngoài, thấy trong tiệm bún bên kia đã chật ních người, không khí sặc mùi thuốc súng. Chẳng biết chủ quán hôm nay gặp phải vận đen gì. Khi hai người họ băng qua đường bước vào cửa, hai nhóm người đang đối đầu nhau, trong không gian tiệm nhỏ hẹp, mười mấy người nhét đầy cả quán. Ông chủ ở bên kia đảo mắt trắng mấy lần, gã Trùm còn đắc ý chỉ tay về phía ông chủ sau lưng: “Cứ uống tự nhiên đi, đây là chị dâu tôi.”

Nói xong, hai tên hộ pháp bên trái bên phải “bạch” một tiếng đặt hai két bia chai xanh lớn lên bàn. Trong bầu không khí cực kỳ yên tĩnh. Trình Duệ thốt ra một câu mỉa mai: “Anh Trạch, gã định thi với anh xem ai uống chết trước kìa.”

Có người chửi một tiếng “vãi”, sau lưng gã Trùm không biết người anh em nào đột nhiên không nhịn được mà bật cười thành tiếng, Quý Gia Lạc nắm thóp liền cười rộ lên một cách đáng ghét. Bầu không khí như bão tố sắp đến vừa rồi lập tức bị phá vỡ, sự đối đầu của hai bên tan tành, cho đến khi gã Trùm gào lên mắng người thì sự nghiêm túc mới khôi phục trở lại.

Có vị khách vén tấm rèm nhựa bước vào liếc nhìn, thấy cảnh tượng này thì chạy trối chết không kịp quay đầu, làm ông chủ quán tức tới mức muốn chửi lộn giữa phố.

Gã Trùm hoàn toàn không hay biết gì, gã cầm một chai bia Yến Kinh lên như chỗ không người, nhìn Đặng Trạch An với ánh mắt hung dữ: “Sao đây ông anh, làm tí chứ?”

Đặng Trạch An ngồi đối diện gã Trùm, vững như bàn thạch, lạnh lùng nheo mắt liếc đối phương một cái, có chút thiếu kiên nhẫn: “Làm cái gì mà làm.”

Đường nét gương mặt cậu vốn dĩ đã chính trực và lạnh lùng, gia đình lại thuộc hàng có máu mặt ở đất Tứ Cửu Thành, nên dáng vẻ lúc sa sầm mặt mày nói chuyện cực kỳ giống bố cậu. Quý Gia Lạc kiêng dè bố lão Đặng nhất, người mà cậu ta thường chỉ thấy trên tivi, lần trước gặp ở nhà lão Đặng, ông ấy chỉ ngồi trước bàn trà bảo bọn họ ăn chút hoa quả thôi mà đã dọa cậu ta ăn bữa quả đó đến mức khó tiêu.

Quý Gia Lạc quay đầu nhìn Chu Gia Lương đang tựa vào cạnh cửa, chẳng thèm để tâm đến chỗ đó có bẩn hay không, nói nhỏ: “Tịnh Tịnh, nhìn anh Trạch của cậu cũng ra dáng đấy chứ.”

Người bị gọi tên đang một tay vô thức quấn lọn tóc của Lâm Độ, một tay để xuôi, ngoan ngoãn rũ mắt lắng nghe. Nghe thấy Quý Gia Lạc nói, cậu mới chậm chạp như kẻ sắp chết đến nơi mà giơ ngón tay cái lên.

Trong lúc mấy lời thì thầm đó diễn ra, bên kia đã bước vào giai đoạn quyết liệt. Gã Trùm không biết bị kích động bởi điều gì mà gào lên một tiếng: “Đứa nào dám động vào Lương Dao thì đừng có trách!”

Quý Gia Lạc ở bên cạnh lầm bầm một câu: “Người ta đang yêu đương tử tế thì động cái gì?”

Câu nói này làm gã Trùm tức đến mức suýt chút nữa đã cầm chai bia phang vào đầu cậu ta, nhưng có lẽ gã hận Đặng Trạch An hơn, cuối cùng vẫn chĩa chai bia về phía Đặng Trạch An, đột ngột cao giọng: “Đờ mờ! Thích so độ liều đúng không?!”

Mấy anh em bên này nghe vậy liền vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, nhưng chẳng ai ngờ được gã Trùm khi liều lên lại trực tiếp cầm chai bia đập thẳng vào đầu mình. Chai thủy tinh vỡ tan tành, bọt bia trắng xóa b*n r* tung tóe đầy đất.

Phía sau quầy thu ngân, mặt bà chủ tiệm tái mét. Gã Trùm sau khi tự nện cho mình một chai thì vẫn chẳng hề hấn gì, tiếp tục trừng mắt dữ tợn với Đặng Trạch An. Trước một chuỗi hành động nổ trời như vậy, Đặng Trạch An ngồi đối diện vẫn bất động như cũ. Đám đàn em sau lưng gã Trùm đều tưởng cậu bị dọa sợ nên bắt đầu xì xào bàn tán.

Đặng Trạch An bỗng bật cười một tiếng, tiện tay vớ lấy một chai bia bên cạnh, thản nhiên nói: “So.”

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào, cứ ngỡ cậu cũng sẽ giống gã Trùm mà tự nện chai bia vào trán mình để chứng minh ai liều hơn. Ngờ đâu anh Trạch mắt cũng chẳng thèm chớp, trực tiếp ra tay đen tối nện thẳng cái chai vào đầu gã Trùm.

Lại một tiếng “xoảng” giòn tan vang lên. Gã Trùm ngồi đần thối tại chỗ mất hai giây, lập tức nổi khùng, sờ sờ cái đầu vừa bị nện hai cú liên tiếp, đứng phắt dậy vớ lấy cái ghế định chiến với lão Đặng.

Ngay vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi trận đại chiến sắp bùng nổ, Lương Dao lại bồi thêm một chai bia nữa lên đầu gã Trùm. Lúc này gã Trùm vừa rơi lệ vừa đổ máu, mếu máo nói: “Mẹ nó sao em cũng đánh anh?”

Đoạn này gã Trùm thật sự uất ức tột độ, chưa làm được gì đã phải ăn trọn ba cái chai bia vào đầu.

Trận chiến kết thúc một cách rầm rộ như thế. Đặng Trạch An dẫn theo Lương Dao như thể người không liên quan, bồi thường cho bà chủ quán chút phí tổn rồi chẳng thèm đoái hoài đến ánh mắt muốn giết người của gã Trùm, gọi mấy anh em rời đi.

Tiệm bún nhỏ vừa rồi còn chật chội, trong nháy mắt đã vơi đi một nửa người. Lúc chuẩn bị đi, Chu Gia Lương còn đặc biệt đi tới rút khăn giấy lau máu cho gã. Trong cái hiện trường sặc mùi bạo lực vừa rồi, hành động này của cậu bỗng dưng mang lại chút cảm giác ấm áp khó hiểu.

Trình Duệ và mấy người khác đang đứng đằng kia bắt xe. Quý Gia Lạc đứng cách đó vài bước mỉa mai cậu: “Mẹ nó, cậu cũng tốt bụng gớm nhỉ.”

Dứt lời mới nghe Chu Gia Lương nói: “Che chắn kỹ vào nhé. Người yêu tôi sợ máu.”

Quý Gia Lạc và Đặng Trạch An nhìn nhau một cái. “…”

“…”

Thật sự cạn lời.

Cậu quay lại, làm bộ làm tịch lấy tay che mắt Lâm Độ: “Đừng nhìn. Máu me lắm.”

Vào lúc nóng nhất của buổi chiều, mặt trời đang gay gắt nhất. Mặt đường như sắp bị nung chảy, hết chiếc xe lớn nhỏ này đến chiếc xe khác đi ngang qua, phả ra không ít khí thải nóng nực. Quý Gia Lạc thật sự chịu không nổi, nói với Lâm Độ: “Cái điệu bộ này của chồng cậu, tôi thật sự phục rồi.”

…

Đột ngột thốt ra từ này. Lâm Độ nhìn Quý Gia Lạc rồi lại ngước mắt nhìn Chu Gia Lương, thời tiết thật sự quá nóng, nóng đến mức cô vô thức lấy tay quạt gió bên cạnh mặt. Cô không chú ý thấy người bên cạnh đang quay đầu đi với khóe môi khẽ nhếch lên, cô chỉ biết mặt mình đang đỏ bừng lên như sắp nổ tung.

Một đám người ồn ào náo nhiệt, lại bắt đầu cãi cọ không biết nên đi đâu. Đặng Trạch An liếc nhìn cái vali mà Chu Gia Lương đang giữ: “Không phải cần đưa Lâm Độ đến Xương Bình sao?”

Trước kỳ nghỉ hè, Lâm Độ dường như đã quyết định học nghệ thuật, đăng ký một lớp tập huấn ở bên Xương Bình. Lúc trước trong đại hội thể thao cô đã làm người dẫn chương trình, nên giờ đi học phát thanh cũng không có gì lạ. Chỉ có Chu Gia Lương, cả một mùa hè chẳng tập huấn được mấy ngày, cậu cứ ở Hải Điến là không ngồi yên được, hở ra là lại phóng xe đi tìm Lâm Độ. Mà lần nào cũng đi vào nửa đêm, lấy cớ là không muốn làm ảnh hưởng đến việc học của Lâm Độ.

Cậu vừa nhắc đến Xương Bình, Lương Dao là người hưởng ứng nhanh nhất: “Xương Bình tôi rành lắm! Đi mau thôi.”

Liền bị Đặng Trạch An lạnh lùng liếc ngang một cái. Rành ai hả? Cái gã ngốc vừa nãy à?

Lâm Độ nhỏ giọng lên tiếng: “Em… thực ra không gấp đâu, mọi người muốn đi đâu cũng được.”

“Đến căn nhà cũ của bà ngoại tôi ở bên đó đi.” Đặng Trạch An đề xuất, “Giờ không có ai ở. Đến đó buổi tối cùng làm gì đó ăn rồi đưa Lâm Độ về trường.”

Mấy người khác đều hưởng ứng. Có người hỏi: “Vậy tối nay chúng ta ăn gì đây?”

“Đầu tiên là loại trừ McDonald’s, ngồi ở đó viết bài tập hai ngày rồi.”

Xe đã đến, Chu Gia Lương không tốn chút sức lực nào nhấc vali để vào cốp xe: “Lẩu nhé?”

Dù sao thì lần nào đến nhà ai nấu cơm cũng đều ăn món này.

Cả nhóm cứ thế lại kéo nhau đi siêu thị mua một đống nguyên liệu, rồi đến căn biệt thự bỏ trống ở ngoại ô của bà ngoại Đặng Trạch An. Lương Dao vừa vào cửa đã tự nhiên như ở nhà, chỉ huy mọi người mỗi người một việc, Lâm Độ và Chu Gia Lương – cặp đôi nhỏ đang dính lấy nhau bị đuổi ra phía bồn rửa ở bàn đảo để rửa rau.

Lâm Độ chợt nhớ ra, mấy tháng trước, vào cái ngày tuyết rơi dày đặc ấy. Đêm hôm đó tuyết rơi lớn nhất, giống như bóng tối trước lúc bình minh là lúc đậm đặc nhất. Cô nghiêng đầu, dùng ánh mắt tỉ mỉ phác họa lại đường xương quai hàm gần như hoàn hảo của chàng trai cao lớn bên cạnh.

Người nọ bị cô nhìn đến mức phát cáu, bèn dùng mu bàn tay còn dính nước khẽ quẹt lên gò má sạch sẽ của cô. “Gì thế.”

Cậu hỏi cô. “Anh và mọi người thường xuyên đi chơi thế này sao?” Cô nhắc lại chuyện cũ, “Lần trước ở nhà anh cũng còn thừa rất nhiều đồ nhúng lẩu.”

“Trước đây thì thỉnh thoảng.” Chu Gia Lương nói, “Mấy đứa này rảnh rỗi đến chết đi được.”

Lâm Độ bật cười khẽ. “Cười cái gì đấy.”

“Không có gì. Lâm Độ ngước khuôn mặt tràn đầy ý cười lên, “Em đột nhiên nhớ lại lời anh nói trước đây.”

Trong đêm tối mịt mù ấy, lần đầu tiên cô nghe cậu nói: Lâm Độ, thật ra tôi khá là đáng tin đấy. 

Bây giờ cô tin rồi. “Em tin rồi. Mười Hai, anh rất đáng tin.” Người bên cạnh đang rửa hàu bèn “hừ hừ” hai tiếng: “Anh rất đàn ông đúng không.”

Lâm Độ che miệng, cười không dứt.

Phía bên Quý Gia Lạc bọn họ đang ồn ào náo nhiệt, bày trò nghịch nước khiến một mảng hỗn loạn. Một khoảnh khắc vô cùng, vô cùng náo nhiệt. Lâm Độ dừng động tác trên tay, lặng lẽ quan sát mọi người xung quanh. Trước đây cô luôn chỉ có một mình, bạn bè rất ít, lại còn bị cô lập… Trong một khoảng thời gian dài, cô đã ngỡ rằng mọi chuyện sẽ cứ như vậy, mãi mãi không bao giờ tốt lên được.

Từ sau khi ở bên Chu Gia Lương, thường xuyên có những lúc náo nhiệt thế này, cô vẫn thỉnh thoảng tách mình ra khỏi thực tại, cảm thấy mọi thứ như một giấc mơ không có thật. Bữa cơm này sau đó kéo dài suốt cả buổi chiều, cho đến khi họ dọn dẹp phòng bếp của bà ngoại Đặng trở lại như cũ và rời khỏi biệt thự thì trời đã tối đen như mực.

Biệt thự cách nơi Lâm Độ tập huấn một đoạn khá xa, ở cái nơi đồng không mông quạnh này, đợi nửa ngày cũng chẳng bắt được một chiếc xe nào. Chẳng biết ai đã đề nghị đi xe điện công cộng, hai người một chiếc, bảy tám người trông vô cùng chật vật, lại còn có một vị đại thiếu gia tay dắt theo một cái vali hành lý.

Lương Dao mời Lâm Độ ngồi xe mình, bảo rằng kỹ năng lái xe của mình rất đỉnh, Lâm Độ ngoan ngoãn ngồi lên. Cô thấy bên cạnh Quý Gia Lạc đang lôi kéo Chu Gia Lương lên xe cậu ta, hai người cao mét tám mấy chen chúc thành một cục.

Con đường ngoại ô về đêm cực kỳ rộng lớn, ánh đèn đường màu cam chiếu rọi, tựa như một vùng trời đất khác bao la bát tận. Ngọn gió đêm cuối tháng Tám vẫn cuộn trào như những đợt sóng nhiệt. Mấy chiếc xe điện nhỏ của bọn họ như đang ngao du giữa chân trời.

Quý Gia Lạc cầm lái bị tụt lại phía sau, Chu Gia Lương sợ đến mức nắm chặt lấy eo cậu ta, cũng chẳng bảo cậu ta đi chậm lại, mặt hơi trắng bệch. Quý Gia Lạc nói: “Tịnh Tịnh, cậu buông tay ra được không, tôi muốn nôn.”

Chu Gia Lương đáp: “Nhịn đi, lát nữa hãy nôn.”

Quý Gia Lạc nói: “Không phải, cậu ôm tôi làm tôi thấy buồn nôn.”

Những người khác nghe thấy đều cười đến gập cả người.

Lâm Độ đã rất nhiều lần nghĩ rằng, có phải những đắng cay trước đây cuối cùng cũng đã ăn hết rồi không, hạnh phúc giờ đây đã nằm trong tầm tay cô. Cho đến tận những năm tháng sau này, khi bị từng đợt sóng biển ngợp trời ập xuống đầu, cô mới biết thì ra hai chữ hạnh phúc lại quá nặng nề, nặng đến mức cô hoàn toàn không thể gánh vác nổi.

Năm 2017, cô đã gieo xuống một hạt giống u sầu, để rồi trong những năm tháng về sau, nó được tưới tẩm bởi mưa gió mà bén rễ đâm chồi.

Tác giả có lời muốn nói:

Phần sau sẽ là một số chuyện hằng ngày khi yêu đương và bước đệm cho tình tiết tới.